大夫登徒子侍于楚王，短宋玉曰："玉为人体貌闲丽，口多微辞，又性好色。愿王勿与出入后宫。

楚国大夫登徒子在楚王面前说宋玉的坏话，宋玉其人长得娴静英俊，说话很有口才而言辞微妙，又很贪爱女色。希望大王不要让他出入后宫之门。

王以登徒子之言问宋玉。玉曰："体貌闲丽，所受于天也；口多微辞，所学于师也；至于好色，臣无有也。"王曰："子不好色，亦有说乎？有说则止，无说则退。"玉曰："天下之佳人莫若楚国，楚国之丽者莫若臣里，臣里之美者莫若臣东家之子。东家之子，增之一分则太长，减之一分则太短；著粉则太白，施朱则太赤；眉如翠羽，肌如白雪；腰如束素，齿如含贝；嫣然一笑，惑阳城，迷下蔡。然此女登墙窥臣三年，至今未许也。登徒子则不然：其妻蓬头挛耳，齞唇历齿，旁行踽偻，又疥且痔。登徒子悦之，使有五子。王孰察之，谁为好色者矣。

楚王拿登徒子的话去质问宋玉。宋玉于是辩解道容貌俊美，这是上天所生；说话很有口才而言辞微妙，是从老师那里学来的；至于贪爱女色，下臣则绝无此事。楚王说：你不贪爱女色，确有道理可讲吗？有道理讲就留下来，没有理由可说便离去。宋玉于是辩解道天下的美女，没有谁比得上楚国女子，楚国女子之美丽者，又没有谁能超过我那家乡的美女，而我家乡最美丽的姑娘还得数我邻居东家那位小姐。东家那位小姐。论身材，若增加一分则太高，减掉一分则太短；论其肤色，若涂上脂粉则嫌太白，施加朱红又嫌太赤；她那眉毛有如翠鸟之羽毛，肌肤像白雪一般莹洁；腰身纤细如裹上素帛，牙齿整齐有如一连串小贝；甜美地一笑，足可以使阳城一带的人们为之迷惑和倾倒，足可以使下蔡的人们为之迷惑和倾倒。这样一位姿色绝伦的美女，趴在墙上窥视我三年，而我至今仍未答应和她交往。登徒子却不是这样：他的妻子蓬头垢面，耳朵挛缩，嘴唇外翻而牙齿参差不齐，弯腰驼背，走路一瘸一拐，又患有疥疾和痔疮。登徒子却非常喜爱她，并且生有五个孩子。请大王明察，究竟谁是好色之徒呢。

是时，秦章华大夫在侧，因进而称曰："今夫宋玉盛称邻之女，以为美色，愚乱之邪；臣自以为守德，谓不如彼矣。且夫南楚穷巷之妾，焉足为大王言乎？若臣之陋，目所曾睹者，未敢云也。"王曰："试为寡人说之。"大夫曰："唯唯。臣少曾远游，周览九土，足历五都。出咸阳、熙邯郸，从容郑、卫、溱、洧之间。是时向春之末，迎夏之阳，鸧鹒喈喈，群女出桑。此郊之姝，华色含光，体美容冶，不待饰装。臣观其丽者，因称诗曰：'遵大路兮揽子祛'。赠以芳华辞甚妙。于是处子怳若有望而不来，忽若有来而不见。意密体疏，俯仰异观；含喜微笑，窃视流眄。复称诗曰：'寐春风兮发鲜荣，洁斋俟兮惠音声，赠我如此兮不如无生。'因迁延而辞避。盖徒以微辞相感动。精神相依凭；目欲其颜，心顾其义，扬《诗》守礼，终不过差，故足称也。

在那个时候，秦国的章华大夫在楚国，趁机对楚王进言说：“如今宋玉大肆宣扬他邻居的小姐，把她作为美人，而美色能使人乱性，产生邪念;臣自认为我自己老实遵守道德，我觉得还不如宋玉。并且楚国偏远之地的女子，东临之子，怎么能对大王说呢？如果说我眼光鄙陋，大家的确有目共睹，我便不敢说了。楚王说：你尝试着再对我说点。大夫说：是。臣年少的时候曾经出门远游，足迹踏遍九州，足迹踏遍繁盛的城市。离开咸阳、在邯郸游玩，都留在郑国、卫国、溱水、洧水边。当时是接近春末，将有夏天温暖的阳光，鸧鹒鸟喈喈鸣叫，众美女在桑间采桑叶。郑、卫郊野的美女，美妙艳丽，光彩照人。体态曼妙，面容姣好。臣看她们里面美丽的人，称引《诗经》里的话：把她送给这芳华美女最妙了。那美人好像要来又没有来，撩得人心烦意乱，尽管情意密切，但形迹却又很疏远。那美人的一举一动都与众不同；心中不由欣喜微笑，她正含情脉脉，暗送秋波。于是我又称引《诗经》里的话：那美人心地纯洁，庄重种持；正等待我惠赠佳音，似这样不能与她结合，还不如死去。她引身后退，婉言辞谢。大概最终还是没能找到打动她的诗句。只有凭借精神上支持相依靠着；真的很想亲眼看看她的容颜，心里想着道德规范，男女之大防，口诵《诗经》古语遵守礼仪，始终没有超越规矩的差错，所以也终于没有什么越轨的举动。

于是楚王称善，宋玉遂不退。

于是楚王同意说好，宋玉就不离去了。