晁错是颍川人，曾在轵县张恢先生那里学习申不害、商鞅的刑名学说，与洛阳的宋孟、刘带是同门。凭借通晓典籍，担任了太常掌故。

晁错为人严峻刚直，深沉苛刻。汉文帝时，天下没有研究《尚书》的人，只听说齐国有个伏生，是原秦朝的博士，精通《尚书》，已九十多岁，年老无法征召进京。于是下诏太常，派人去学习。太常派晁错到伏生处学习《尚书》，回来后，趁机上书讲述所学。文帝下诏任命他为太子舍人、门大夫，后升为博士。他又上书说：“君主之所以能建立显赫功业、扬名万世之后，是因为懂得治国的方法和策略。所以君主懂得如何驾驭控制臣下、治理民众，那么群臣就会敬畏顺从；懂得如何听取意见、处理事务，就不会被欺骗蒙蔽；懂得如何使万民安定得利，那么天下人必定归附；懂得如何以忠孝侍奉尊长，那么臣子的德行就完备了。这四方面，我私下认为对皇太子来说是急需的。臣子中有人议论说，皇太子没必要懂得具体事务，以我的愚见，实在不以为然。我观察前代的君主，不能保住宗庙而被臣子胁迫杀害的，都是不懂得治国方略的人。（皇太子读的书很多了，但还不深通治国方略的原因，）是不求甚解。只是多背诵而不知其深意，这就是所谓劳苦而无功。我私下观察皇太子才能智慧高超出众，驾驭车马、射箭技艺远超常人，但对于治国方略未能坚持学习，是因为陛下您的心意就是他的心意。恳请陛下选择适用于当今的圣人治国之术，赐予皇太子学习，并时常让太子在您面前陈述阐明。希望陛下明察裁决。”文帝认为他说得好，于是任命晁错为太子家令。因为他能言善辩得到太子宠幸，太子家称他为“智囊”。

当时匈奴强大，屡次侵犯边境，文帝派兵抵御。晁错上书论述军事，说：我听说汉朝建立以来，匈奴多次侵入边境，小规模入侵则获小利，大规模入侵则获大利；高后时再次侵入陇西，攻城屠邑，掠夺牲畜财产；之后又侵入陇西，杀害官兵士卒，大肆抢掠。我听说胜利的军威，能使民气百倍；战败的士兵，士气终生难以恢复。自从高后以来，陇西三次被匈奴困扰，民气受挫，丧失了胜利的信心。如今陇西的官吏，依赖国家神灵，奉行陛下的英明诏令，团结士卒，磨砺他们的气节，发动受挫的民众去抵挡乘胜而来的匈奴，以少击多，杀了一个匈奴王，大败其军队。这并非陇西民众有勇敢与胆怯之分，而是将领指挥的巧妙与笨拙不同。所以兵法说：“有必胜的将领，没有必胜的百姓。”由此看来，安定边境，建立功名，在于良将，不可不慎重选择。

我又听说用兵，临阵交战的急务有三：一是得地形，二是士兵训练有素，三是武器精良。兵法说：一丈五尺宽的沟，淹没车的水，山林和乱石堆积之地，流经的河川、丘陵，草木丛生之处，这是利于步兵的地形，车兵骑兵两个抵不上一个步兵。连绵不断的土山丘陵，平原旷野，这是利于车兵骑兵的地形，十个步兵抵不上一个车兵或骑兵。平原与丘陵相隔较远，中间有河流山谷，居高临下，这是利于弓弩的地形，一百个持短兵器的士兵抵不上一个弓弩手。两军对阵接近，平地浅草，可进可退，这是利于长戟的地形，三个持剑盾的士兵抵不上一个持长戟的士兵。芦苇丛生，草木茂密，枝叶交错，这是利于长矛铤的地形，两个持长戟的士兵抵不上一个持长矛铤的士兵。道路曲折隐蔽，险隘交错，这是利于剑盾的地形，三个弓弩手抵不上一个持剑盾的士兵。士兵不经过选拔训练，不熟悉作战，日常生活不严整，动静不协调，追击时跟不上，躲避危险时不一致，前锋在战斗而后卫已松懈，与金鼓指挥的号令脱节，这是平时不训练士兵的过错，一百个这样的士兵抵不上十个训练有素的。兵器不坚固锋利，与空手相同；铠甲不坚固密实，与赤膊相同；弓弩射不远，与短兵器相同；射不中目标，与没有箭相同；射中了却不能穿透，与没有箭头相同：这是将领不检查兵器的祸害，五个这样的士兵抵不上一个装备精良的。所以兵法说：兵器不锋利，就是把士兵送给敌人；士兵不能作战，就是把将领送给敌人；将领不懂用兵，就是把君主送给敌人；君主不选择良将，就是把国家送给敌人。这四点是军事上最重要的。

我又听说国家大小不同，强弱形势不同，险要与平易的防备也不同。卑躬屈膝事奉强国，是小国的生存之道；联合小国攻击大国，是势均力敌国家间的策略；用蛮夷攻打蛮夷，是中原王朝的策略。如今匈奴的地形、技艺与中原不同。上下山坡，出入溪涧，中原的马匹不如他们；险道狭窄，边跑边射，中原的骑兵不如他们；风雨中疲劳，饥渴时不困乏，中原的士兵不如他们：这些是匈奴的长处。至于平原易地，轻车突骑作战，那么匈奴的军队就容易混乱了；强弓劲弩长戟，射得远而密集，那么匈奴的弓箭就无法抵挡了；坚固的铠甲、锋利的刀剑，长短兵器配合使用，机动的弓弩手往来游击，队伍齐头并进，那么匈奴的军队就无法阻挡了；勇武的士兵骤发，箭矢射向同一目标，那么匈奴的皮甲木盾就无法支撑了；下马在地面格斗，剑戟交锋，近身搏击，那么匈奴士兵的脚步就跟不上了：这些是中原的长处。由此看来，匈奴的长处有三项，中原的长处有五项。陛下又发动数十万大军，去讨伐数万匈奴，从众寡计算，是以一击十的策略。

即便如此，兵器是凶器；战争是危险的事情。以强大变为弱小，以优势变为劣势，只在俯仰之间。用人的生死去争夺胜利，一旦失败就难以振作，那时后悔就来不及了。帝王的用兵之道，在于确保万全。现在归顺的胡人、义渠蛮夷之类，有数千人，他们的饮食、长处与匈奴相同，可以赐给他们坚固的铠甲、棉衣、强弓利箭，再增派边郡的良马。任命通晓他们习俗、能团结他们的将领，用陛下的英明约束来统率他们。遇到险阻地带，就用这支军队去抵挡；平原通道，就用轻车和勇武的士兵去制伏。两军互为表里，各自发挥长处，再加上兵力优势，这才是万全之策。

古语说：“狂妄之人的言论，明智的君主加以选择。”臣晁错愚昧浅陋，冒死献上狂妄之言，希望陛下裁决选择。文帝赞许他，于是赐给晁错诏书以示恩宠，说：“皇帝问太子家令：你上书谈论军事的三条要点，我已听说了。你说‘狂妄之人的言论，而明智的君主加以选择’。如今却不是这样。进言的人并不狂妄，而选择的人却不英明，国家的大患，往往就在这里。假使不英明的人去选择不狂妄的言论，那么听一万次也会错一万次。”

晁错又谈论守边备塞、鼓励农耕致力根本这两件当世急务，说：我听说秦朝时北攻胡貉，在黄河边修筑要塞，南攻杨粤，设置戍卒。它起兵攻打胡、粤，并不是为了保卫边疆、拯救百姓，而是贪婪暴戾想要扩张领土，所以功业未成天下就乱了。况且起兵不知其形势，交战就会被人擒获，屯守则士兵不断死亡。胡貉之地，是阴寒积聚之处，树皮厚三寸，冰厚六尺，人们吃肉喝乳酪，肌肉紧密，鸟兽长着细毛，天性耐寒。杨粤之地阴气少阳气多，人们肌肉疏松，鸟兽羽毛稀少，天性耐热。秦朝的戍卒不能适应当地水土，戍守的死在边境，运输的倒毙在路上。秦朝百姓被征发上路，如同去刑场受死，于是用贬谪的方式征发他们，叫做“谪戍”。先征发有罪的官吏、上门女婿和商人，后来征发曾经做过商人的人，再后来征发祖父母、父母曾经做过商人的人，最后征发住在里巷左边的人。征发不公，出发的人深怀怨恨，有背叛之心。凡是民众守城作战至死不投降的，是因为有算计驱使。所以战胜守固就有封爵的奖赏，攻城屠邑就能得到财物使家庭富有，因此能让他的部众冒着箭矢滚石，赴汤蹈火，视死如生。现在秦朝征发士兵，有万死的危害，却没有丝毫的回报，战死之后家中连一算钱的赋税都不能免除，天下人都清楚地知道灾祸将降临自己。陈胜去戍边，走到大泽乡，首先为天下起义，天下人像流水一样追随他，这是秦朝靠威势强制征发造成的恶果。

胡人的衣食产业不固定于土地，他们的特性容易扰乱边境。何以见得？胡人吃肉喝乳酪，穿皮毛衣服，没有固定的城郭田宅可定居，如同飞鸟走兽在广阔原野，遇到水草丰美的地方就停留，水草耗尽就迁移。由此看来，他们往来迁徙，时来时去，这是胡人的生计方式，也正是中原百姓离开田地的原因。现在让胡人在多处边塞下流动放牧狩猎，有时在燕、代地区，有时在上郡、北地、陇西，窥伺防备边塞的士兵，士兵少就侵入。陛下如果不救援，边民就会绝望而产生投降敌人的念头；如果救援，派兵少了不够，派兵多了，远县的援兵刚到，胡人又已离去。大军聚集不撤，耗费巨大；撤兵，胡人又来侵扰。这样连年不断，就会导致中原贫困、百姓不安。

陛下关心边境，派遣将领官吏征发士兵治理边塞，这是极大的恩惠。然而命令远方的士兵守边塞，一年一更换，不了解胡人的能耐，不如选择长期居住的人，安家种田，同时用以防备胡人。根据地形修筑高城深堑，准备礌石，布置铁蒺藜，再在城内建一城，两城相距一百五十步。在要害之处、交通要道，规划建立城邑，每城不少于千户人家，周围设置防御工事。先建造房屋，准备农具，然后招募罪人及免罪服役的人让他们居住；不够，就招募用奴隶赎罪及捐献奴隶想获得爵位的人；还不够，就招募愿意前往的百姓。都赐予高爵，免除其家的赋役。给予冬夏衣服，提供粮食，直到能自给为止。郡县的百姓可以买爵，最高可到卿的级别。那些没有丈夫或妻子的人，官府出钱帮他们婚配。人之常情，没有配偶，就不能长久安心居住。边塞的百姓，如果俸禄利益不优厚，就不能让他们长久居住在危险困苦的地方。胡人入侵抢掠，如果有人能阻止其所抢掠的物资，就把其中的一半给他，官府再出钱赎回被掳掠的百姓。这样，各邑里就会互相救助，与胡人作战不避死亡。他们这样做不是为了感激皇上，而是为了保全亲戚并贪图财物。这与从东方调来的戍卒不熟悉地形又畏惧胡人相比，功效相差万倍。趁着陛下在位之时，迁徙百姓充实边疆，使远方不再有屯戍的劳役，边塞百姓父子相保，没有被掳掠的忧患，好处惠及后世，陛下被称为圣明，这与秦朝征发心怀怨恨的百姓，相差太远了。

文帝采纳了他的建议，招募百姓迁徙到边塞。

晁错又进言：陛下有幸招募百姓迁徙以充实边塞，使屯戍之事大大减少，运输的费用大大减少，这是极大的恩惠。下级官吏真能称职地施行厚恩，奉行明确的法令，体恤迁徙来的老弱，优待其中的壮士，团结他们而不欺凌剥削，使先到的人安居乐业而不思念故乡，那么贫苦百姓就会互相劝勉、愿意前往了。我听说古代迁徙远方百姓充实空旷之地，要考察气候的寒暖，品尝泉水的味道，了解土地的适宜性，观察草木的丰饶，然后营建城邑，划分里巷住宅，开辟田间道路，划定田界，先建造房屋，每家有一堂二室，有可关闭的门窗，放置好器物，百姓到了有地方住，耕作有农具用，这是百姓之所以愿意离开故乡而乐于前往新邑的原因。为他们设置医生巫祝，以治疗疾病，以祭祀神灵，男女成婚，生死互相照顾，坟墓相连，种植树木、饲养牲畜，房屋完好安全，这是使百姓乐于定居而有长久居住之心的办法。

我又听说古代在边境设县以防备敌人，使五家为一伍，设伍长；十伍为一里，设假士；四里为一连，设假五百；十连为一邑，设假候：都选择乡邑中有才能、有保护能力、熟悉地形、了解民心的人担任，平时就教民众练习射箭，战时则教民众应对敌人。因此在内训练好了士兵，在外就能严明军纪。训练完成后，不要让他们迁徙，幼年一同玩耍，长大一同服役。夜间作战凭声音就能互相识别，足以互相救援；白天作战凭眼睛就能互相看见，足以互相识别；友爱之心，足以使他们为彼此赴死。这样，再用厚赏激励，用重罚威慑，他们就会勇往直前、绝不后退了。所迁徙的百姓如果不是强壮有力，只会耗费衣服粮食，是无法使用的；即使有才能力气，如果没有好的官吏管理，还是没有功效。

陛下断绝与匈奴和亲，我私下估计他们冬天会南侵，如果能给予一次大的打击，就会让他们受重创而一蹶不振。想要树立威势，最好在匈奴容易入侵的秋天开始准备，如果他们来了却不能使其困顿，让他们得胜而去，以后就不容易降服了。臣愚昧无知，希望陛下裁决明察。

后来下诏命有关部门推荐贤良文学士，晁错被选中。文帝亲自策问诏令说：“十五年九月壬子日，皇帝说：从前大禹勤于寻求贤士，恩泽施于边远，四海之内，舟车所到，人迹所及，无不听从命令，以弥补自己的不足；近处的人献上明见，远方的人传达见闻，大家同心协力，辅佐天子。因此大禹能没有过失，夏朝得以长久昌盛。高皇帝亲自铲除大害，平定祸乱，同时选拔豪杰英才，作为官吏师长，敢于谏争，弥补天子的缺失，辅佐拥戴汉朝宗室。依赖上天的神灵，宗庙的福佑，国内安宁，恩泽遍及四方夷狄。如今朕得以执掌天子政事，继承宗庙祭祀，朕既无德行，又不聪敏，视力不能明察，智慧不能治国，这是大夫们所周知的。所以下诏给有关部门、诸侯王、三公、九卿及各郡长官，各自根据心意，推选贤良、明晓国家根本大计、通晓人事始终、并能直言极谏的人，各有名额，将要用来匡正朕的不足。诸位大夫符合这三条标准，朕非常赞赏，所以让大夫们上朝，亲自晓谕朕的心意。大夫们请陈述这三条的要领，以及深思朕的失德之处、官吏的不公平、政令的不畅通、百姓的不安宁，这四方面的缺失，详尽陈述你们的想法，不要有所隐瞒。上可祭献于先帝宗庙，下可造福于愚昧百姓，写成篇章，朕将亲自阅览，看大夫们如何辅佐朕，是否得当。认真书写，周密思考，郑重封好。由朕亲自开启，大夫们请公正论述，不要曲解职责。呜呼，要慎重啊！诸位大夫请尽心不要懈怠！”

晁错回答说：“平阳侯臣曹窋、汝阴侯臣夏侯灶、颍阴侯臣灌何、廷尉臣宜昌、陇西太守臣公孙昆邪所推荐的贤良太子家令臣晁错冒死再拜进言：我听说古代的贤主没有不寻求贤才作为辅佐的，所以黄帝得到力牧而成为五帝之首，大禹得到皋陶而成为三王的始祖，齐桓公得到管仲而成为五霸之长。如今陛下效法大禹和高皇帝选拔豪杰英才，却自谦不明，以求贤良，这是极致的谦让。我私下阅读前代记载，像高皇帝建立功业，陛下德行深厚而得到贤良辅佐，都已被有关部门记录，刻在玉版上，藏在金柜中，经历岁月，流传后世，作为帝王的祖宗，与天地同在。如今臣曹窋等竟然让我晁错充数，很不符合英明诏令求贤的本意。我晁错是草莽之臣，没有见识，冒死献上愚昧的对策，说：

诏策问‘明晓国家根本大计’，愚臣私下用古代五帝来说明。我听说五帝神圣，他们的臣子都赶不上，所以亲自处理政事，住在法宫、明堂之中；行动举止上合天时，下顺地利，中得人和。因此各种生命无不覆盖，扎根生长的无不承载；以光明照耀，没有偏私；恩德上及飞鸟，下至水虫草木等万物，都蒙受其恩泽。然后阴阳调和，四时有序，日月光辉，风调雨顺，甘露普降，五谷丰登，灾异消失，邪气平息，百姓不生疾病瘟疫，黄河出图，洛水出书，神龙降临，凤凰飞翔，恩德遍及天下，灵光照耀四海。这就是与天地相配、治理国家根本大计的功绩。

诏策问‘通晓人事的始终’，愚臣私下用古代三王来说明。我听说三王时君臣都贤明，所以能共同谋划、相互辅助，筹划安定天下，无不是以人情为根本。人情没有不想长寿的，三王就爱护生命而不伤害；人情没有不想富裕的，三王就增加财富而不使之困乏；人情没有不想安定的，三王就扶持保护而不使其危险；人情没有不想安逸的，三王就节约民力而不耗尽。他们制定法令，合乎人情然后才推行；他们兴师动众、役使百姓，根据人事然后才实施。以自身要求推及他人，内心宽恕而及于他人。自己厌恶的，不加强于人；自己想要的，不禁用于民。因此天下人乐于其政令，归附其恩德，仰望他们如同父母，追随他们如同流水；百姓和睦亲近，国家安宁，名分地位稳固，恩泽流传后世。这就是通晓人情始终的功绩。

诏策问‘直言极谏’，愚臣私下用五霸的臣子来说明。我听说五霸才能不及他们的臣子，所以把国事委托给他们，任用他们处理政事。五霸的辅佐之臣作为臣子，省察自身不敢欺骗君主，奉行法令不容私情，尽心尽力不敢自夸，遭遇患难不避死亡，见到贤能不居其上位，接受俸禄不超过应得之数，不凭无能居于尊贵显赫之位。自身行为如此，可称得上是正直之士了。他们建立法度，不是为了损害百姓、伤害大众而设置陷阱，而是用来兴利除害，尊崇君主、安定百姓、平定暴乱的。他们施行奖赏，不是白白收取民财随意赏赐，而是用来鼓励天下的忠孝、彰明功绩的。所以功劳大的赏赐厚，功劳小的赏赐薄。这样，聚敛民财来酬报其功，而百姓不怨恨，是因为知道给予是为了安定自己。他们施行惩罚，不是因为愤怒而胡乱诛杀、放纵暴戾之心，而是用来禁止天下不忠不孝、危害国家行为的。所以罪大的惩罚重，罪小的惩罚轻。这样，百姓即使犯罪被处死也不怨恨，是因为知道罪罚降临，是咎由自取。建立法度如此，可称得上是公正平直的官吏了。对违逆民情的法令，请求更改，不因此伤害百姓；君主行为暴虐，就谏阻使其回头，不因此伤害国家。补救君主的过失，宣扬君主的美德，使君主对内没有邪恶的行为，对外没有败坏的名声。这样侍奉君主，可称得上是直言极谏的臣子了。这就是五霸之所以能用德行匡正天下，用威力慑服诸侯，功业伟大，名声显赫的原因。列举天下的贤明君主，五霸也在其中，这正是他们自身才能不及臣子而能依靠直言极谏弥补不足的功绩。如今陛下百姓之众多，武力之强盛，德泽之深厚，令行禁止的威势，远超五霸，而赐给愚臣的策问说‘匡正朕的不足’，愚臣哪能懂得陛下的高明而予以奉承呢！

诏策问‘官吏的不公平，政令的不畅通，百姓的不安宁’，愚臣私下用秦朝的事来说明。我听说秦朝刚统一天下时，它的君主不及三王，臣子也不及三王的辅佐，然而功业成就并不迟缓，为什么呢？是因为地形便利，山川有利，财物充足，百姓善于作战。它所兼并的六国，君主臣子都不贤明，谋略不协调，百姓不被任用，所以那个时候，秦国最富强。国家富强而邻国混乱，正是帝王的资本，所以秦能兼并六国，立为天子。那时，三王的功业也不能超过它。等到它末年衰败时，任用不贤之人，听信谗贼；宫室过度奢华，嗜欲没有止境，民力耗尽，赋敛无度；骄矜自夸，群臣恐惧阿谀，骄纵放肆，不顾灾祸；随意赏赐以顺从自己的喜好，胡乱诛杀以满足自己的怒气，法令烦琐残酷，刑罚暴虐严酷，轻易断送人命，甚至亲自射杀人；天下人寒心，无人能安居乐业。奸邪的官吏，趁法令混乱，树立自己的威势，狱官专断，生杀随心所欲。国家上下分崩离析，各自为政。秦朝开始混乱时，官吏最先侵害的是贫苦百姓；到中期时，侵害的对象扩大到富人和官吏之家；到末期时，连宗室大臣也受到侵害。因此无论亲疏都感到危险，内外都充满怨恨，百姓离散逃亡，人心思叛。陈胜首先发难，天下大乱，秦朝灭亡，皇位被异姓取代。这就是官吏不公平，政令不畅通，百姓不安宁的祸患。如今陛下德行与天地相配，恩泽覆盖万民，扫除秦朝的弊政，废除其混乱的法令；亲自致力于根本，废弃淫巧末业；去除苛政，宽大爱人；废除肉刑，罪犯不连坐家人；诽谤不治罪，废除铸钱禁令；开放关隘，不猜忌诸侯；礼敬长老，爱护抚恤孤儿幼弱；罪人有刑期，后宫女子可出嫁；尊崇赏赐孝悌，农民免除租税；明确诏令军队，爱护士大夫；寻求进用正直之士，罢退奸邪之臣；废除宫刑，祸害百姓者处死；忧劳百姓，列侯返回封国；亲自耕作，节约用度，对待百姓不奢侈。所做的一切都是为了天下兴利除害，改变旧法以安定海内，大的功绩有数十项，都是前代难以企及的，陛下施行了，道德纯厚，黎民百姓真是幸运啊。

诏策问‘深思朕的失德之处’，愚臣不足以担当此问。

诏策问‘详尽陈述你们的想法，不要有所隐瞒’，愚臣私下用五帝的贤臣来说明。我听说五帝因为臣子才能不及自己，就亲自理事；三王时君臣都贤明，就共同忧虑国事；五霸才能不及臣子，就任用驱使臣子。这样才使得神明之道不失，圣贤传统不废，所以各自适应他们的时代而建立功业德行。古书上说‘过去的无法追及，未来的尚可期待，能明晓所处时代要求的叫做天子’，说的就是这个道理。我私下听说作战不能取胜就改变地点，百姓贫穷就改变职业。如今凭陛下的神明和厚德，资质才能不逊于五帝，统治天下至今十六年，百姓没有更加富裕，盗贼没有减少，边境尚未安宁，之所以如此，我猜想是陛下没有亲自理事，而依赖于群臣。现在执政的大臣都是天下选拔出来的，然而都不能仰望陛下的清辉，就如同是五帝的辅佐。陛下不亲自理事，而依赖这些不能仰望清辉的臣子，我私下担心神明之道会遗失。一天天、一年年地过去，时光越来越晚，盛德不能完全施于天下，以传于万世，愚臣不自量力，私下为陛下感到惋惜。冒死献上狂惑草野之民的愚见，我的话希望陛下裁决选择。”

当时贾谊已死，参加对策的一百多人，只有晁错名列前茅，因此升为中大夫。

晁错又建议应该削夺诸侯封地，以及可以修改的法令，共上书三十篇。文帝虽然没有全部采纳，但赏识他的才能。当时，太子赞赏晁错的计策，而爰盎等众多大功臣大多不喜欢晁错。

景帝即位后，任命晁错为内史。晁错多次请求单独谈论政事，景帝总是听从，宠幸超过了九卿，法令有很多被修改。丞相申屠嘉心里不满，但一时无力伤害他。内史府建在太上庙围墙内的空隙地上，门朝东开，出入不便，晁错就另开了一个南门，凿开了太上庙外围的短墙。丞相大怒，想借这个过错上奏请求诛杀晁错。晁错听说后，立即请求单独向皇帝说明情况。丞相奏事时，趁机说晁错擅自凿开庙墙开门，请求交给廷尉处死。景帝说：“这不是庙墙，是庙外短墙间的空地，不至于触犯法令。”丞相谢罪。退朝后，丞相生气地对长史说：“我本应先斩后奏，却先请示，果然误事。”丞相于是发病而死。晁错因此更加显贵。

升任御史大夫后，晁错请求查究诸侯的罪过，削夺他们的支郡。奏章呈上后，景帝命令公卿、列侯、宗室共同商议，没有人敢反对，只有窦婴争辩，从此与晁错有了嫌隙。晁错修改的法令有三十章，诸侯哗然。晁错的父亲听说后，从颍川赶来，对晁错说：“皇上刚即位，你当政掌权，侵削诸侯，疏远人家骨肉，人们议论纷纷，怨恨你的人很多，你这是为什么呢！”晁错说：“本来就该这样。不这样，天子地位就不尊贵，宗庙就不安稳。”父亲说：“刘家的天下安定了，晁家却危险了，我离开你回去了！”于是喝毒药自杀，说：“我不忍心看到灾祸连累自身。”过了十几天，吴楚等七国一同反叛，以诛杀晁错为名。景帝与晁错商议出兵事宜，晁错想让景帝亲自率兵出征，自己留守京城。适逢窦婴提起爰盎，景帝下诏召爰盎入宫觐见，景帝正与晁错调度军粮。景帝问爰盎：“你曾担任吴国丞相，了解吴臣田禄伯的为人吗？现在吴楚反叛，你认为情况如何？”爰盎回答说：“不值得忧虑，很快就能击败他们。”景帝说：“吴王就山铸钱，煮海为盐，引诱天下豪杰，头发白了才起事，他的计划若不是百无一失，难道会发动吗？凭什么说他不能有所作为呢？”爰盎回答说：“吴王有铜盐之利是事实，哪里能引诱到什么豪杰！如果吴王真的得到豪杰，也只会辅佐他做正义之事，不会反叛了。吴王所引诱的，都是无赖子弟、亡命之徒和私铸钱币的奸人，所以互相勾结作乱。”晁错说：“爰盎分析得好。”景帝问：“对策是什么？”爰盎说：“希望屏退左右。”景帝屏退旁人，只有晁错还在。爰盎说：“我要说的话，臣子不能知道。”于是景帝让晁错也退下。晁错快步退避到东厢房，非常愤恨。景帝最后问爰盎，爰盎回答说：“吴楚相互送信，说高皇帝分封子弟各有领地，如今贼臣晁错擅自贬谪诸侯，削夺他们的封地，所以他们以造反为名，要求西进共同诛杀晁错，恢复原有封地就罢兵。如今之计，只有斩杀晁错，派使者赦免吴楚七国，恢复他们原有的封地，那么兵不血刃就可以让他们全部罢兵。”于是景帝沉默了很久，说：“只是真实情况如何呢？我不会因为爱惜一个人而向天下谢罪。”爰盎说：“我的愚计就是如此，希望皇上仔细考虑。”于是任命爰盎为太常，秘密收拾行装准备出使。

过了十几天，丞相庄青翟、中尉嘉、廷尉张欧弹劾晁错说：“吴王反叛无道，想危害宗庙，天下人应共同诛讨。如今御史大夫晁错建议说：‘军队数百万，单独交给群臣统领，不可靠，陛下不如亲自率军，让晁错留守。徐县、僮县附近吴军尚未攻下的地方可以送给吴国。’晁错不称颂陛下的德政信誉，想要疏远群臣百姓，又想拿城邑送给吴国，毫无臣子之礼，大逆不道。晁错应当腰斩，父母、妻子、儿女、兄弟姐妹无论老少都应处死。臣请求依法论处。”皇帝批示说：“可以。”晁错毫不知情。于是派中尉去召晁错，骗他乘车巡视街市。晁错穿着朝服在东市被斩首。

晁错死后，谒者仆射邓公担任校尉，攻打吴楚叛军时任将领。回朝后，上书汇报军事情况，谒见景帝。景帝问：“你从军中来，听到晁错死后，吴楚撤兵了吗？”邓公说：“吴王想造反已有几十年了，因削减封地而发怒，以诛杀晁错为名，他的本意并不在晁错。而且我担心天下的士人从此闭口不敢再进言了。”景帝说：“为什么呢？”邓公说：“晁错忧虑诸侯强大无法控制，所以请求削减他们的封地，以尊崇朝廷，这是万世的利益。计划刚开始实行，竟遭到杀身之祸，对内堵塞了忠臣之口，对外替诸侯报了仇，我私下认为陛下这样做不可取。”于是景帝长叹一声，说：“你说得对，我也后悔了。”于是任命邓公为城阳中尉。

邓公是成固人，善于出奇计。建元年间，皇上招揽贤良，公卿推举邓先。邓先当时免职在家，起用为九卿。一年后，又因病免职回家。他的儿子邓章，因为研究黄老学说在公卿间很有名。

赞曰：爰盎虽然不好学习，但也善于附会，以仁爱之心为本，称引大义，意气慷慨。恰逢孝文帝刚即位，正好适应时世。时势已经变化，到了吴楚叛乱时他提出建议，在运用辩才方面很果决，但自身也不顺利。晁错敏锐于为国家长远考虑，却看不到自身的危害。他的父亲看到了，但在沟渎中自杀，无助于挽救败亡，不如赵括的母亲指着赵括，得以保全宗族。可悲啊！晁错虽然不得善终，但世人哀怜他的忠诚。所以论述他施行政事的言论记载于此篇。